单单“寄生虫”三个字就让人心生厌恶，再联系它们往往成百上千的数量，即使没有密集恐惧症的人，估计也是想都不愿意去想的。

很早以前，欧洲医生一直认为寄生虫是身体本身长出来的。直到年，安东尼·范·列文虎克发明了显微镜，他把手边的东西都放在显微镜底下观察，看到了许多肉眼看不到的小生命。这时，寄生虫才被清楚的看到。但是生物学家还是无法确定寄生虫是怎样繁殖、生长，在进入宿主体内之前是怎样生存。这个问题困惑了生物学家们很多年，后来有人经过大胆的假设和实验验证，才发现许多种类的寄生虫，下一代和当前一代看起来完全不一样，再下一代又会和当前一代一样。以前被生物学家们认为是不同种类的寄生虫，可能只是寄生虫的不同生命时期，也或者是不同代。

寄生虫在演化革命的遭遇也非常糟糕。年，查尔斯·达尔文提出了自然选择学说，他认为“生命是一棵向上生长分支的树，从一个共同的祖先，演化出了地球现在和曾经存在的所有物种。”在这棵树中，达尔文忽略了（也可能是故意忽略了）寄生虫这类生物。

生物学家认为寄生生物放弃了自生生活，完全依靠宿主生存，是一种退化。最明显的例子就是蟹奴虫，它们的幼虫一旦进入螃蟹壳内，就会迅速退化，甩掉体节、腿部、尾部、甚至嘴部，退化到了纯粹的植物状态。直到20世纪中后期，寄生虫依然被蔑视，被认为是不重要的退化生物。实际上，“寄生生物是高度适应环境的复杂生物，它们处于生命叙事的核心位置。”